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जब मैंने अनन्या के किचन में किसी चीज को तले जाने की खूब आवाजें सुनीं तो मैंने अनुमान लगाया कि यह कोई विशेष अवसर होगा। मैं मंजू को दो माह से ट्यूशन पड़ा रहा था और वह कम्प्लान और बोर्नविटा के विज्ञापनों में दिखाए जाने वाले बच्चों से भी ज़्यादा स्मार्ट हो गया था। मैं अपनी एक महीने की ऑफ्टर टैक्स, पीएफ और एचआरए सैलेरी दांव पर लगाकर कह सकता था कि मंजू आईआईटी, मेडिकल या मनुष्यमात्र को ज्ञात कोई भी कठिन परीक्षा

क्रैंक कर देगा। इसके लिए ज्यादातर तो उसकी मेहनत ही जिम्मेदार होगी और मेरे हर सुबह पांच बजे उठने से इसका ज्यादा ताल्लुक नहीं ही होगा। 'क्या माज़रा है?” मैंने पूछा और दो बार छींक दिया। चली हुई मिर्चों की गंध ने मेरी नाक में खलबली मचा दी

थी।

'स्पेशल गेस्ट्स के लिए स्पेशल कुकिंग, मंजू ने अपनी फिज़िक्स की न्यूमेरिकल्स करते हुए कहा । 'कौन?'

'हरीश, खाड़ी देशों से, ' मंजू ने कहा ।

"हरीश कौन?'

स्टोव पर एक और कड़ाही चढ़ चुकी थी। इस बार भूनी हुई राई, कडीपत्ता और प्याज की गंध हम तक पहुंची। यदि यह कोई पुरस्कार विजेता भारतीय उपन्यास होता तो मैं उस खुशबू का बखान करने में ही दो पेज बर्बाद कर चुका होता। लेकिन उसका मुझ पर केवल यही असर पड़ा कि मुझे ख़ासी का एक दौरा पड़ा और मेरी आंखो से आंसू

निकल आए। "तुम बहुत सेंसेटिव हो, ' मंजू ने मेरी ओर अफ़सोस भरी नज़रों से देखते हुए कहा। फिर वह खड़ा हुआ और

दूरवाज़े पर चला गया। 'अम्मा, एग्जॉस्ट फैन स्विच ऑन कर दो,' उसने चिल्लाते हुए कहा और दरवाज़ा लगा दिया। अनन्या की मां कड़ाही में कड़छी घुमाती रही। 'ओके, अब तुम नहाने चले जाओ। वे लोग आते ही होंगे,'

अनन्या की मा ने कहा और फिर अपनी आवाज़ का वॉल्यूम सबसे तेज़ करते हुए अनन्या को पुकारने चली गईं, *अनन्या, तुम तैयार हो?"

"हरीश कौन है?' मैंने मंजू से फिर पूछा। 'नक्षत्रम नहीं मिले, इसलिए वे लोग यहां आ रहे हैं। ओके, तो जी 9.8 मीटर पर सेकंड है और रूट ऑफ... मंजू

बात करते-करते फिर अपनी जानी-पहचानी दुनिया में चला गया था और मुझे अपनी दुनिया में अकेला छोड़ गया

था। एक ऐसी दुनिया. जिसमें एक लड़का मेरी गर्लफ्रेंड के लिए आ रहा था, ताकि उसे अपनी पत्नी बना सके। मैंने मंजू से उसकी नोटबुक छीन ली।

"अय्यो, व्हाट?" मंजू ने हैरत से मुझे देखते हुए कहा। 'हरीश वाला मामला क्या है? मुझे अभी बताओ, नहीं तो मैं तुम्हारी मां को बता दूंगा कि तुम पोर्न देखते हो,'

मैंने कहा।

मंजू हैरान रह गया। 'मैं पोर्न नहीं देखता हूं,' उसने डरी हुई आवाज़ में कहा।

'मुझसे झूठ मत बोलो,' मैंने कहा। मुझे पता था कि हर लड़का पोर्न देखता है। 'मैंने तो बस एक बार... अपने दोस्त के यहां ब्लू फिल्म देखी थी, वाय मिस्टेक,' उसने हकलाते हुए कहा। 'कोई लड़का बाय मिस्टेक ब्लू फिल्म कैसे देख सकता है?'

"वह मेरे दोस्त के डैड की फिल्म थी। प्लीज़, अम्मा को मत बताना। '

उसका चेहरा और यहां तक कि उसका चश्मा भी डरा हुआ नज़र आ रहा था। मैंने उसकी किताबें बंद कर दीं। * मुझे हरीश के बारे में सब कुछ बताओ। यह सब कैसे हुआ?'

मंजू ने मुझे हरीश के बारे में बताया, जो कि एक पेरफ़ेक्ट तमिल दुल्हे का पोस्टर बॉय था। राधा आंटी पिछले दो साल से हरीश से बात तय करने की कोशिश कर रही थीं। वह भारतीय पैरेंट्स द्वारा तय किए जाने वाले हर मापदंड पर खरा उतरता था, जिस वजह से वह अनन्या के लिए एक सही व्यक्ति माना जा सकता था। वह तमिल था, ब्राह्मण था और अय्यर था। (अगर किसी में ये तीन खूबियां नहीं हों तो इतने भर से ही उसका नाम खारिज कर दिया जा सकता था। उसने आईआईटी चेन्नई में पढ़ाई की थी और 9.45 का जीपीए स्कोर किया था। (जी हां,